Low ferritin – how can I raise my levels?

A low ferritin level indicates that the body’s iron stores may be limited. In 1937, ferritin was isolated from a horse’s spleen, which marked an important milestone in understanding how iron is stored in tissues. Since then, ferritin has become one of the most commonly measured parameters in the assessment of iron metabolism. Measuring its concentration is particularly useful when symptoms such as weakness, reduced exercise tolerance, pale skin, brittle nails or excessive hair loss occur.

1. Characteristics of ferritin
2. Iron in the body
3. Diet and ferritin
4. FAQ — Низький рівень феритину: як його підвищити?

Characteristics of ferritin

Ferritin is a protein that stores iron in a safe form. It can be compared to an internal store that the body draws on when it needs iron for important physiological processes. Most ferritin is found in the cells of the liver, spleen, bone marrow and muscles, whilst only a small proportion is detected in the blood, which indirectly indicates the level of iron stores.

A low ferritin concentration most often suggests that iron reserves are depleted even before any marked changes in blood cell count become apparent. However, this does not mean that the result should be interpreted in isolation from other parameters. Ferritin is also an acute-phase protein; therefore, its concentration may increase in the context of inflammation, infection, liver disease or other stressors on the body.

Low ferritin levels may occur with an insufficient dietary intake of iron, heavy periods, increased iron requirements, intense physical exertion, malabsorption disorders or chronic blood loss. A ferritin test alone does not indicate the cause of the problem, but it does allow an assessment of whether iron stores are sufficient to meet the body’s current needs.

"Ferritin is like an iron savings account – when reserves run low, the body can cope without showing any symptoms for a while, but sooner or later it begins to feel the effects of the shortage." Tomasz Maciołek, Physiotherapist and Trainer

Iron in the body

Iron is a mineral essential for the body to function properly, as it plays a role in many processes relating to blood, energy and cell function. According to the European Food Safety Authority, iron contributes to the normal production of red blood cells and haemoglobin. Haemoglobin is a protein found in red blood cells that binds oxygen and enables its transport to the tissues.

The EFSA has also recognised that iron contributes to normal oxygen transport in the body, supports normal energy metabolism, contributes to the normal functioning of the immune system, supports normal cognitive function, contributes to normal cell division, and helps reduce feelings of tiredness and fatigue. These claims relate to the body’s normal functions and do not imply that iron has therapeutic effects or that taking it alone will eliminate every cause of low ferritin levels.

Examples of reference ranges for ferritin levels by gender and age

Diet and ferritin

Diet can help replenish iron stores, particularly when low ferritin levels are due to insufficient intake, increased demand or an unfavourable combination of foods in meals. Haem iron, found in animal-based foods such as meat, offal, fish and seafood, is the most easily absorbed form of iron.

Plant-based foods, including pulses, tofu, pumpkin seeds, sesame seeds, nuts, buckwheat, porridge, parsley and green leafy vegetables, provide non-haem iron, the absorption of which is more dependent on the composition of the entire meal. Vitamin C can aid its absorption, so it is a good idea to combine iron-rich meals with vegetables and fruit such as peppers, parsley, broccoli, sauerkraut, strawberries, kiwis, citrus fruits or blackcurrants.

Furthermore, the absorption of non-haem iron may be reduced if a meal is accompanied by coffee or tea, particularly strong varieties; it may therefore be beneficial to leave a gap between these and the main source of iron. Similarly, large amounts of calcium taken at the same time as an iron-rich meal may reduce iron bioavailability, although this does not mean that dairy products need to be eliminated from the diet.

A diet to support ferritin levels should also provide adequate amounts of protein, folate, vitamin B12 and energy, as these nutrients are important for normal blood production. In cases of very low ferritin levels, severe symptoms, chronic illnesses, pregnancy, heavy periods or suspected gastrointestinal bleeding, dietary changes alone may not be sufficient and medical assessment is required.

FAQ — Низький рівень феритину: як його підвищити?

Чи завжди низький рівень феритину означає дефіцит заліза?

Найчастіше низька концентрація феритину вказує на зменшення запасів заліза в організмі. Однак при інтерпретації результату слід враховувати й інші показники, такі як загальний аналіз крові, концентрація заліза, трансферину та насичення трансферину залізом.

Які продукти варто вживати при низькому рівні феритину?

Гарним джерелом гемового заліза є м’ясо, субпродукти, риба та морепродукти. Негемове залізо міститься, зокрема, у бобових, тофу, насінні гарбуза, кунжуті, вівсяних пластівцях та зелених листових овочах. Варто поєднувати їх із продуктами, багатими на вітамін С.

Як швидко можна підвищити рівень феритину?

Відновлення запасів заліза зазвичай вимагає часу. Залежно від причини та ступеня дефіциту процес може тривати від кількох тижнів до кількох місяців. Регулярні контрольні обстеження допомагають оцінити ефективність лікування.

Чи може низький рівень феритину спричиняти втому?

Так. Низький рівень феритину часто супроводжується такими симптомами, як хронічна втома, слабкість, погіршення переносимості фізичного навантаження, запаморочення або труднощі з концентрацією уваги.

Чи люди, які ведуть активний спосіб життя, більш схильні до низького рівня феритину?

Так, особливо спортсмени, що займаються витривалістю. Інтенсивні фізичні навантаження можуть збільшувати потребу в залізі та його втрати, тому контроль показників обміну заліза є важливим елементом моніторингу здоров’я.

Чи завжди необхідна додаткова терапія залізом?

Ні. У деяких випадках достатньо просто поліпшити якість раціону. Однак рішення про додаткову терапію варто приймати на основі результатів обстежень та консультації з фахівцем.

Коли варто проконсультуватися з лікарем?

Консультація особливо показана при дуже низькому рівні феритину, виражених симптомах, рясних менструаціях, вагітності, хронічних захворюваннях, підозрі на кровотечі з шлунково-кишкового тракту або коли, незважаючи на зміни в раціоні, рівень феритину не покращується.

Джерела:

• Al-Naseem, A., Sallam, A., Choudhury, S., & Thachil, J. (2021). Iron deficiency without anaemia: a diagnosis that matters. Clinical medicine (London, England), 21(2), 107–113. https://doi.org/10.7861/clinmed.2020-0582
• Piskin, E., Cianciosi, D., Gulec, S., Tomas, M., & Capanoglu, E. (2022). Iron Absorption: Factors, Limitations, and Improvement Methods. ACS omega, 7(24), 20441–20456. https://doi.org/10.1021/acsomega.2c01833
• Rohr, M., Brandenburg, V., & Brunner-La Rocca, H. P. (2023). How to diagnose iron deficiency in chronic disease: A review of current methods and potential marker for the outcome. European journal of medical research, 28(1), 15. https://doi.org/10.1186/s40001-022-00922-6